美国国家地理网站公布了过去一周的精彩太空照片。这些照片集中展现了美国宇航局及其他国家航天机构最新捕捉到的太阳剧烈爆发、太阳帆在太空完全展开等壮观景象。
1.南极光如蛇般蜿蜒
即便对见识多广的宇航员而言，这都是极为罕见的一幕：南极光如蛇般蜿蜒，停留于南印度洋上空。极光是指因太阳带电粒子与地球高层大气碰撞，使得氧原子和氮原子获得能量，接着以光的形式释放的奇特现象。极光通常只有在地球两极附近才能看到，在那里，磁力线将带电粒子导向地球。不过，今年5月由国际空间站上宇航员拍到的南极光发生在地磁暴期间，这场地磁暴临时改变了地球磁场，使得极光更接近赤道。
2.壮观的恒星形成过程
在太空，少许色彩都预示着大动作。在这张6月22 日公布的由“哈勃”太空望远镜拍摄的照片中，恒星形成过程中爆发的惊人能量令N11星云(亦称“豆子星云”)披上了粉色与紫色外衣。N11星云是地球附近最活跃的恒星形成区之一，属于附近星系——大麦哲伦星云中一个由气云和星团构成的复杂网络。天文学家观测到N11星云接连三次出现恒星形成高潮，每一次均发生在距离该星云中心更远的地方。
3.对比鲜明的土星卫星
在这张由“卡西尼”号飞船拍摄的照片中，土星的两颗卫星形成了鲜明对比。在最显眼的位置，土卫四的清晰图象显示了这颗卫星上“小束状”地形——其实是交错纵横、外壁鲜亮的山谷。在土卫四的后面，则是土卫六模糊的身影，其北极地区弥漫着大气薄雾。土卫六也是唯一一颗已知大气“发育完全”的卫星。这张照片于6月21日公布。
4.工人组装“猎户座”飞船
新奥尔良的美宇航局米丘德装配车间，工人师傅采用一种名为“搅拌摩擦焊接”的技术，安装“猎户座”飞船的舱壁和前锥体。在确认焊接完好后，“猎户座”飞船将在非常逼真的环境下开始地面测试。“猎户座”飞船原计划用作“星座”计划的乘员舱，但在2010年初“星座”计划被取消以后，美国总统贝拉克-奥巴马要求仅将“猎户座”飞船作为救援宇航员撤离国际空间站的工具。“星座”是美宇航局在布什gov-ern-ment任内提出的一个雄心勃勃的计划，旨在重返月球，最终建立一个月球基地。
5.太阳爆发壮观场景
在这张由美宇航局太阳动力学观测卫星5月份拍摄的照片中，太阳爆发以后，明亮的等离子体弧笼罩在太阳表面。照片中的黑色区域表明，太阳爆发时，那里的物质被席卷一空。这张于6月21日公布的照片是采用 “大气成像组件”拍摄的，这台仪器以多种波长记录下太阳大气，帮助科学家将太阳表面变化与太阳内部活动联系起来。
6.太阳帆完全展开
在这张非同寻常的“自拍照”中，日本 “IKAROS”飞船机载摄像机6月15日与主体分离，捕捉到这艘飞船上的太阳帆完全展开的首张照片。“IKAROS”飞船于5月21日发射，是世界上第一个采用混合动力太阳帆的空间探测器——动力一部分来自于光压(solar pressure)，一部分来自于传统太阳能。“IKAROS”飞船的薄膜展开后的宽度虽只有46英尺(约合14米)，但任务经理估计它会驱使 “IKAROS”飞船以最高每秒328英尺(约合每秒100米)的速度飞行。
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